¿Están los cultivos amenazados por el declive de los polinizadores?
El rendimiento de cultivos clave para alimentar a la humanidad, como los de frutas, verduras, frutos secos y legumbres, está en imparable descenso, y esta indeseable situación podría deberse al declive de animales polinizadores.
Por Kitta MacPherson
Investigadores han detectado un nivel de polinización deficiente en veinticinco variedades de cultivos, incluidos los girasoles. Las visitas más frecuentes de abejas, como esta de la especie Melissodes trinodis, podrían reducir aproximadamente dos tercios de los déficits de rendimiento observados. Crédito: Max McCarthy / Laboratorio Winfree / Universidad de Rutgers
Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad Rutgers-New Brunswick, en Estados Unidos, ha analizado el rendimiento de los cultivos de más de 1.500 campos distribuidos en seis continentes, y ha descubierto que la producción mundial de alimentos importantes y nutricionalmente densos, como frutas, verduras, frutos secos y legumbres, se ve limitada por la falta de animales polinizadores.
Los resultados, que aparecen detallados en la revista Nature Ecology & Evolution, muestran que en diversos cultivos y ubicaciones, entre un tercio y dos tercios de las granjas contienen campos que no están produciendo a los niveles que deberían debido a la falta de insectos polinizadores. El fenómeno de un bajo rendimiento de los cultivos debido a la insuficiente visita de insectos se conoce como limitación de los polinizadores.
El estudio es especialmente oportuno, dada la reciente preocupación por la disminución mundial de la abundancia de insectos.
Se necesita una mayor inversión en la gestión e investigación de insectos polinizadores
«Nuestros hallazgos son motivo tanto de preocupación como de optimismo —diceKatie Turo, autora del estudio y becaria postdoctoral en el Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas, en la Universidad Rutgers. Y añade—: Detectamos déficits generalizados de rendimiento. Sin embargo, también estimamos que, a través de una inversión continua en la gestión e investigación de insectos polinizadores, es probable que podamos mejorar la eficiencia de nuestros campos de cultivo existentes para satisfacer las necesidades nutricionales de la población mundial».
Los científicos llegaron a sus conclusiones mediante la realización de un análisis estadístico de más de 200.000 visitas de abejas a las flores de los cultivos, que aparecen recogidas en una de las bases de datos más completas sobre polinización de cultivos en el mundo.
Rachael Winfree, autora principal del estudio y profesora del Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales, colaboró con varios colegas de Europa y América del Sur para compilar la base de datos más completa de estudios de polinización de cultivos a nivel global. La base de datos de código abierto incorpora tres décadas de observaciones de campo de abejas y otras criaturas polinizadoras que visitan las plantaciones.
Afectados frutas, verduras, frutos secos y legumbres
El reciente estudio de la Universidad Rutgers no se aplica a los principales cultivos alimentarios, como el arroz y el trigo, que no requieren de la presencia de animales polinizadores para reproducirse. Pero la polinización por parte de las abejas y otros animales es fundamental para la proliferación de lo que Turo describe como «alimentos interesantes y ricos en nutrientes que nos gustan y son culturalmente relevantes», como frutas, verduras, frutos secos y legumbres.
«Si echas un vistazo a una lista de cultivos y piensas en qué frutas y verduras te entusiasma más comer, como las bayas de verano o las manzanas y calabazas en el otoño, esos son los cultivos que generalmente necesitan ser polinizados por insectos», explica Turo.
La polinización es el proceso de transferir polen de la parte masculina de una flor a la parte femenina, lo que permite que una planta se fertilice y produzca semillas, frutos y plantas jóvenes. El polen puede ser movido por el viento, el agua o los seres polinizadores, como las abejas melíferas, las abejas silvestres y otros insectos y otros animales, caso de los murciélagos.
Murciélagos, como el murciélago siricotero de Pallas (Glossophaga soricina), se alimentan de néctar, insectos y frutos, lo que los convierten en eficaces animales polinizadores. Cortesía: Ryan Somma
Los polinizadores apoyan la reproducción de alrededor del 88% de las plantas con flores del mundo y el 76% de los principales cultivos alimentarios mundiales, según investigaciones anteriores llevadas a cabo por la profesora Rachael Winfree, de la Universidad Rutgers y otros científicos.
Las abejas generalmente se consideran los polinizadores más efectivos, porque los científicos de la Universidad Rutgers identificaron que los cultivos de arándanos, café y manzanas se vieron afectados con mayor frecuencia por la limitación de insectos polinizadores. Visitan más flores y transportan más polen que otros insectos.
Los investigadores encontraron déficits de rendimiento para veinticinco cultivos únicos, y en el 85% de los países evaluados.
El 78% de las especies de flores silvestres y el 84% de las especies de cultivos en la Unión Europea dependen, al menos en parte, de insectos para producir semillas. Actualmente, no hay datos científicos que den una idea completa, pero hay evidencia de una disminución considerable en los polinizadores, debido principalmente a las actividades humanas. Las abejas y las mariposas son las especies para las que se dispone de los mejores datos: una de cada diez especies de abejas y mariposas está en peligro de extinción en Europa. Cortesía: Parlamento Europeo
Si nos situamos en la cara positiva del asunto, Turo sostiene que los científicos creen que los déficits de rendimiento actuales podrían remediarse con aumentos realistas en las visitas de polinizadores en campos de cultivo de manera individal. El estudio reveló que en algunos casos un número adecuado de abejas ya estaban visitando algunos campos.
Si los gerentes de las plantaciones pudieran mejorar la consistencia en los campos de alto y bajo rendimiento, gran parte de los problemas de rendimiento observados podrían abordarse, según Turo.
«Los hallazgos son significativos, porque los rendimientos de los cultivos, que miden la cantidad de cultivos cultivados por unidad de área de tierra, son relevantes para evaluar la suficiencia del suministro mundial de alimentos en relación con su población —explica Winfree. Y concluye—: Nuestros hallazgos muestran que al prestar más atención a los polinizadores, los productores podrían hacer que los campos agrícolas sean más productivos».▪️
Información facilitada por la Universidad Rutgers -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Turo, K. J., Reilly, J. R., Fijen, T. P. M. et al. Insufficient pollinator visitation often limits yield in crop systems worldwide. Nature Ecology & Evolution (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41559-024-02460-2
