Un musgo del desierto podría sobrevivir en Marte
El musgo Syntrichia caninervis, que crece en el desierto de Mojave y la Antártida, es un candidato prometedor para la colonización de Marte, gracias a su extrema capacidad para tolerar fríos, sequías y radiaciones letales para la mayoría de las formas de vida.
Por Cell Press
Una de las características más notables del musgo Syntrichia caninervis es su capacidad de resistencia a la desecación. Cortesía: Sheri Hagwood
El musgo del desierto Syntrichia caninervis es un candidato prometedor para la colonización de Marte gracias a su sorprendente capacidad para tolerar condiciones extremas letales para la mayoría de las formas de vida. Este musgo es bien conocido por su capacidad para tolerar la sequía, pero los investigadores informan en la revista The Innovation de que también puede sobrevivir a temperaturas de congelación de hasta -196 °C, a altos niveles de radiación gamma y a condiciones marcianas simuladas en las que se combinan estos tres factores de estrés. En todos los casos, la deshidratación previa pareció ayudar a las plantas a sobreponerse.
"Nuestro estudio demuestra que la resistencia ambiental de Syntrichia caninervis es superior a la de algunos microorganismos y tardígrados [llamados comúnmente osos de agua, criaturas conocidas por su resistencia y capacidad, en situaciones medioambientales extremas, de entrar en un estado de animación suspendida conocido como criptobiosis o estado anhidrobiótico] muy tolerantes al estrés", escriben en el artículo los investigadores que han participado en el trabajo, entre los que se encuentran los ecólogos Daoyuan Zhang y Yuanming Zhang y el botánico Tingyun Kuang, de la Academia China de Ciencias. Y añaden: "Syntrichia caninervis es una prometedora planta pionera candidata para colonizar entornos extraterrestres, y sienta las bases para construir hábitats humanos biológicamente sostenibles más allá de la Tierra".
En un pequeño número de estudios anteriores se había comprobado la capacidad de microorganismos, algas, líquenes y esporas de plantas para resistir los entornos extremos del espacio exterior, como es el caso de Marte, pero este es el primer estudio que pone a prueba plantas enteras.
Un musgo que crece en entornos desérticos extraordinariamente extremos, como el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares
Syntrichia caninervis es una especie de musgo común de amplia distribución mundial. Crece en entornos desérticos extraordinariamente extremos, como el Tíbet, la Antártida y las regiones circumpolares, como parte de la corteza biológica del suelo, un tipo de cubierta vegetal muy extendida y resistente que suele encontrarse en tierras áridas.
Dada la capacidad del musgo para sobrevivir a condiciones ambientales extremas, los investigadores decidieron poner a prueba sus límites en el laboratorio.
Para testar la tolerancia al frío del musgo, los investigadores almacenaron plantas a -80 °C (en un congelador ultrafrío) durante tres y cinco años y a -196 °C (en un tanque de nitrógeno líquido) durante quince y treinta días. En todos los casos, las plantas se regeneraron al descongelarse, aunque su recuperación fue menos rápida que en los especímenes de control que se habían deshidratado pero no congelado, y las plantas que no se deshidrataron antes de congelarse se recuperaron más lentamente que las que se secaron y luego se congelaron.
Esporofitos del musgo Syntrichia caninervis. Esta especie tiene la capacidad de sobrevivir en condiciones extremadamente y puede soportar la desecación completa. Cortesía: Natusfera
El musgo también demostró la capacidad de sobrevivir a una exposición a radiación gamma que mataría a la mayoría de las plantas, y dosis de 500 Gy incluso parecían promover el crecimiento de las plantas. En comparación, los seres humanos sufren convulsiones graves y mueren cuando se exponen a unos 50 Gy. "Nuestros resultados indican que Syntrichia caninervis es uno de los organismos más tolerantes a la radiación que se conocen", escriben los investigadores.
Por último, los investigadores probaron la capacidad del musgo para soportar condiciones similares a las de Marte; para ello, utilizaron la Instalación de Simulación de Atmósferas Planetarias de la Academia China de las Ciencias. Las condiciones marcianas del simulador incluían aire con un 95% de dióxido de carbono, temperaturas que oscilaban entre -60 °C y 20 °C, altos niveles de radiación UV y baja presión atmosférica.
Los musgos extremófilos podrían ayudar a terraformar Marte. Imagen generada con DASLL-E
Las plantas secas de musgo alcanzaron una tasa de regeneración del 100% en treinta días tras ser sometidas a las condiciones marcianas durante uno, dos, tres y siete días. Las plantas hidratadas, que solo fueron sometidas al simulador durante un día, también sobrevivieron, aunque se regeneraron más lentamente que sus homólogas desecadas.
"Aunque aún queda mucho camino por recorrer para crear hábitats autosuficientes en otros planetas, hemos demostrado el gran potencial de Syntrichia caninervis como planta pionera para crecer en Marte— escriben los investigadores en The Innovation. Y añaden—: De cara al futuro, esperamos que este prometedor musgo pueda llevarse a Marte o a la Luna para seguir probando la posibilidad de colonización y crecimiento de plantas en el espacio exterior". ▪️
Información facilitada por Cell Press -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Li et al. The extremotolerant desert moss Syntrichia caninervis is a promising pioneer plant for colonizing extraterrestrial environments. The Innovation (2024). DOI: 10.1016/j.xinn.2024.100657
