¿Es el oxígeno la clave cósmica de la tecnología alienígena?
El astrofísico Adam Frank explora los vínculos entre el oxígeno atmosférico y la detección de tecnología extraterrestre en planetas lejanos.
Por Lindsey Valich
Acuñado por los astrofísicos Adam Frank y Amedeo Balbi, el cuello de botella de oxígeno describe el umbral crítico que separa los mundos capaces de fomentar civilizaciones tecnológicas de los que se quedan cortos. "Sin una fuente de fuego lista, nunca vas a desarrollar una tecnología superior", dice Frank. Ilustración: Michael Osadciw / Universidad de Róchester
En su afán por comprender el potencial de la vida más allá de la Tierra, los investigadores están ampliando su búsqueda para abarcar no solo los marcadores biológicos, sino también los tecnológicos. Aunque los astrobiólogos reconocen desde hace tiempo la importancia del oxígeno para la vida tal y como la conocemos, este gas también podría ser la clave para descubrir tecnología avanzada a escala planetaria.
En un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, Adam Frank, astrónomo de la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y autor de The Little Book of Aliens (Harper, 2023), y Amedeo Balbi, astrofísico de la Universidad de Roma Tor Vergata (Italia), esbozan los vínculos entre el oxígeno atmosférico y el posible surgimiento de tecnología avanzada en planetas lejanos.
"Estamos preparados para encontrar indicios de vida en mundos extraterrestres —afirma Frank. Y añade—: Pero ¿qué nos dicen las condiciones de un planeta sobre las posibilidades de vida inteligente y productora de tecnología?"
"En nuestro trabajo, exploramos si cualquier composición atmosférica sería compatible con la presencia de tecnología avanzada" —dice Balbi. Y continúa—: Descubrimos que los requisitos atmosféricos pueden ser bastante estrictos".
Encender las tecnosferas cósmicas
Frank y Balbi sostienen que, más allá de su necesidad para la respiración y el metabolismo en los organismos multicelulares, el oxígeno es crucial para desarrollar el fuego, y este es un sello distintivo de una civilización tecnológica. Se adentran en el concepto de tecnosferas, reinos expansivos de tecnología avanzada que emiten señales reveladoras , llamadas tecnofirmas, de inteligencia extraterrestre.
Crédito: imagen conceptual generada por DALL-E 2 de Microsoft Bing.
En la Tierra, el desarrollo de la tecnología exigió un acceso fácil a la combustión al aire libre, el proceso central del fuego, en el que algo se quema combinando un combustible y un oxidante, normalmente oxígeno. La combustión ha sido la fuerza motriz de las sociedades industriales, ya sea para cocinar, forjar metales para estructuras, fabricar materiales para viviendas o aprovechar la energía mediante la quema de combustibles.
Rastreando la historia de la Tierra, los investigadores descubrieron que el uso controlado del fuego y los consiguientes avances metalúrgicos solo eran posibles cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera alcanzaban o superaban el 18%. Esto significa que solo los planetas con concentraciones significativas de oxígeno serán capaces de desarrollar tecnosferas avanzadas y, por tanto, de dejar tecnofirmas detectables.
El cuello de botella del oxígeno.
Los niveles de oxígeno necesarios para mantener biológicamente la vida compleja y la inteligencia no son tan altos como los necesarios para la tecnología. Es por ello por lo que, según los investigadores, aunque una especie pueda surgir en un mundo sin oxígeno, no podrá convertirse en una especie tecnológica.
"En un mundo sin oxígeno puede haber biología, incluso criaturas inteligentes, pero sin una fuente de fuego, nunca se podrá desarrollar una tecnología superior, porque ésta requiere combustible y fusión", advierte Frank.
El cuello de botella de oxígeno es un término acuñado por los investigadores para describir el umbral crítico que separa los mundos capaces de albergar civilizaciones tecnológicas de los que no lo consiguen. Es decir, los niveles de oxígeno son un cuello de botella que impide la aparición de tecnología avanzada.
"La presencia de altas concentraciones de oxígeno en la atmósfera es como un cuello de botella que tienes que superar para tener una especie tecnológica— explicaFrank. Y añade —: Puedes tener todo lo demás funcionando, pero si no tienes oxígeno en la atmósfera, no vas a ver una especie tecnológica".
En busca de puntos calientes extraterrestres.
La investigación, que aborda una faceta hasta ahora inexplorada en la búsqueda cósmica de vida inteligente, subraya la necesidad de dar prioridad a los planetas con altos niveles de oxígeno a la hora de buscar tecnofirmas extraterrestres.
"Hay que priorizar la búsqueda de planetas con altos niveles de oxígeno, porque la presencia o ausencia de altos niveles de este gas en las atmósferas de los exoplanetas podría ser una pista importante para encontrar posibles tecnofirmas", afirma Frank.
"Las implicaciones de descubrir vida inteligente y tecnológica en otro planeta serían enormes", añade Balbi. Es por ello por lo que, según este investigador, debemos ser extremadamente cautos a la hora de interpretar las posibles detecciones. “Nuestro estudio sugiere que debemos ser escépticos ante posibles tecnosignaturas de un planeta con oxígeno atmosférico insuficiente", concluye Balbi.
Información facilitada por la Universidad de Rochester
Fuente: Balbi, A., Frank, A. The oxygen bottleneck for technospheres. Nature Astronomy (2023). DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-023-02112-8
