El éxito de los dinosaurios se vio favorecido por una postura y un modo de andar especializados

La variedad en la forma de locomoción de los dinosaurios hizo que estas criaturas fueran increíblemente adaptables a su entorno, según ha descubierto un equipo de paleontólogos.

Por la Universidad de Bristol

Imagen conceptual de unos dinosaurios a la carrera generada por DALL-E 2 de Microsoft Bing.

Un nuevo estudio publicado en la Royal Society Open Science afirma que los primeros dinosaurios eran simplemente más rápidos y dinámicos que sus competidores y explica por qué pudieron dominar la Tierra durante más de 160 millones de años.

Los investigadores compararon las proporciones de las extremidades de una amplia gama de reptiles del Triásico, período de la Era Secundaria que empezó hace 252 y concluyó hace 201 millones de años, cuando los dinosaurios aparecieron por primera vez y alcanzaron cierta prominencia. Los paleontólogos identificaron cuál de estas antiguas bestias era cuadrúpeda (de cuatro patas) o bípeda (de dos patas), y también tuvieron en cuenta su índice de cursorialidad, una medida de su capacidad para correr.

Descubrieron que, desde el principio, los dinosaurios y sus parientes cercanos no solo eran bípedos y corredores, lo que significaba que tenían extremidades adaptadas para correr, sino que también mostraban una gama mucho más amplia de estilos de carrera que algunos de sus competidores más cercanos, en concreto, los llamados pseudosuquios.

Los dinosaurios se impusieron a sus competidores hace 233 millones de años.

Entre los pseudosuquios se encuentran los antepasados de los cocodrilos actuales. Algunos eran pequeños bípedos insectívoros, pero la mayoría eran carnívoros y herbívoros de tamaño medio-grande, y se diversificaron a lo largo del Triásico. El equipo de paleontólogos descubrió que los dinosaurios y sus parientes, los Avemetatarsalia, mantuvieron una gama más amplia de modos locomotores a lo largo de este periodo.

«Cuando llegó la hora de la verdad, hace 233 millones de años, los dinosaurios se impusieron— afirma Amy Shipley, estudiante de Paleobiología y director del estudio. Y añade: En aquella época, los climas pasaron de húmedos a secos, y hubo una gran presión por el alimento. De algún modo, los dinosaurios, que ya llevaban 20 millones de años existiendo en escaso número, despegaron, y los pseudosuquios, no.

“Es probable que los primeros dinosaurios fueran buenos en la conservación del agua, como lo son hoy muchos reptiles y aves modernos. Pero nuestra evidencia muestra que su mayor adaptabilidad al caminar y correr jugó un papel clave”, dice Shipley.

«Después del final del Triásico hubo una nueva extinción que permitió que los dinosaurios se expandieron nuevamente— comenta el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol. Y añade:— La mayoría de los pseudosuquios fueron aniquilados por la extinción masiva, a excepción de los antepasados de los cocodrilos, y descubrimos que estos dinosaurios supervivientes ampliaron otra vez más su rango de locomoción, lo que les permitió ocupar muchos de los nichos vacíos".

Imagen conceptual de un dinosaurio Eoraptor caminando en un bosque del periodo Triásico generada por DALL-E 2 de Microsoft Bing.

«Cuando analizamos los ritmos evolutivos, descubrimos que, de hecho, los dinosaurios no evolucionaban con especial rapidez— advierte Armin Elsler, coautor del estudio. Y añade:— Fue una sorpresa, porque esperábamos una evolución más rápida en los avemetatarsianos y más lenta en los pseudosuchianos. Lo que esto significa es que el estilo de locomoción de los dinosaurios les resultaba ventajoso, pero no era un motor de intensa selección evolutiva. En otras palabras, cuando se producían crisis, estaban bien situados para aprovechar las oportunidades tras la crisis".

Comenzaron siendo criaturas pequeñas y ágiles.

"Siempre pensamos que los dinosaurios son enormes y pesados", dice Tom Stubbs, otro colaborador de la investigación. “Esto nos recuerda —continúa— que en realidad los dinosaurios comenzaron como pequeños y ágiles comedores de insectos. Los primeros dinosaurios medían soólo un metro de largo, tenían las patas muy altas y eran bípedos. La postura de sus piernas les permitía moverse rápido y atrapar a sus presas mientras escapaban de depredadores más grandes”.

Suresh Singh, otro de los firmantes de la investigación, añade lo siguiente: “Y, por supuesto, su diversidad de posturas y su enfoque en la correra rápida significó que los dinosaurios podían diversificarse siempre que tenían la oportunidad de hacerlo. Después de la extinción masiva del final del Triásico, tenemos dinosaurios realmente enormes, de más de diez metros de largo, algunos con armadura, muchos cuadrúpedos, pero muchos todavía bípedos como sus antepasados. La diversidad de su postura y forma de andar significaba que eran inmensamente adaptables, y esto aseguró un gran éxito en la Tierra durante mucho tiempo”.

• Información facilitada por la Universidad de Bristol

• Fuente: A. E. Shipley, A. Elsler, S. A. Singh, T. L. Stubbs and M. J. Benton. Locomotion and the early Mesozoic success of Archosauromorpha. Royal Society Open Science (2024). DOI: https://doi.org/10.1098/rsos.231495