El suministro mundial de chocolate, amenazado por un virus devastador
El virus del tallo inflamado de cacao provoca la muerte de la mitad de algunas cosechas en los países productores de África.
Por The University of Texas at Arlington
Un virus de rápida propagación amenaza la salud del árbol del cacao o cacaotero (Theobroma cacao) y de las semillas secas con las que se elabora el chocolate, lo que pone en peligro el suministro mundial de la golosina más popular del mundo.
Alrededor del 50% del chocolate mundial procede de árboles de cacao de Costa de Marfil y Ghana, países de África Occidental. El dañino virus ataca los árboles de cacao de Ghana, lo que provoca pérdidas de cosecha de entre el 15% y el 50%. Propagada por varias especies de cochinilla, que se comen las hojas, los brotes y las flores de los cacaoteros y que son trasladadas de un árbol a otro por las hormigas, la enfermedad del virus del tallo inflamado de cacao (CSSVD) es una de las amenazas más dañinas para el ingrediente principal del chocolate.
Ghana ha perdido más de 254 millones de cacaoteros en los últimos años.
"Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate— advierte Benito Chen-Charpentier, profesor de Matemáticas en la Universidad de Texas en Arlington y autor del estudio Cacao Sustainable: The case of cacao hinchad-shoot virus coinfection, que aparece publicado en la revista PLoS One. Y añade—: Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas, lo que obliga a los agricultores a tratar de prevenir la propagación de la enfermedad talando los árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años”.
A la izquierda, árbol del cacao afectado por el virus del tallo inflamado de cacao. El virus es transmitido por varias especies de cochinilla, que se alimentan de la savia de este árbol. Las hormigas, atraídas por las secreciones de melaza producidas por las cochinillas al alimentarse, pueden mover a estas a grandes distancias. Una vez infectado, el árbol suele morir en varios años. Foto: PBL
El virus está restringido a África Occidental, a pesar de que el árbol de cacao se originó en el continente americano. Por tanto, es muy probable que tenga un origen indígena en esta región africana. “La enfermedad resultante ha causado un enorme daño económico en Ghana desde la década de 1930, pero hasta hace poco quedó limitada a áreas pequeñas en Togo y Costa de Marfil. Ahora, los nuevos brotes en las principales áreas productoras de Costa de Marfil, Ghana y Togo causan graves pérdidas de rendimiento y la muerte de los árboles”, podemos leer en un informe elaborado por CIRAD, la organización francesa de investigación agrícola y cooperación internacional para el desarrollo sostenible de las regiones tropicales y mediterráneas.
Los agricultores pueden combatir las cochinillas administrando vacunas a los árboles para inocularles y hacerles resistentes al virus. Pero el tratamiento inmunológico es caro, sobre todo para los agricultores con bajos ingresos, y los cacaoteros vacunados producen una menor cosecha de cacao, lo que agrava la devastación causada por este virus.
Las matemáticas podrían ayudar a los agricultores a controlar las plagas de cochinilla y la proliferación del virus.
Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia los agricultores pueden plantar árboles vacunados para evitar que las cochinillas saltando de un árbol a otro y propaguen el agente viral.
"Las cochinillas tienen varias formas de moverse, como pasar de un dosel a otro, ser transportadas por hormigas o ser arrastradas por el viento— dice Chen-Charpentier. Y continúa—: Lo que teníamos que hacer era crear un modelo para los productores de cacao de modo que pudieran saber a qué distancia podían plantar de forma segura árboles vacunados a partir de árboles no vacunados para prevenir la propagación del virus y al mismo tiempo mantener los costos manejables para estos pequeños agricultores".
Experimentando con técnicas matemáticas de creación de patrones, el equipo generó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los árboles no inmunizados.
"Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y a obtener mejores cosechas— afirma Chen-Charpentier. "Y concluye—: Esto es bueno para el balance final de los agricultores, así como para nuestra adicción mundial al chocolate".
Información facilitada por The University of Texas at Arlington -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: Folashade B. Agusto, Maria C. A. Leite, Frank Owusu-Ansah, Owusu Domfeh, Natali Hritonenko, Benito Chen-Charpentier. Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection PLos ONE (2024). DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0294579
