El James Webb obtiene imágenes impresionantes de galaxias espirales
La NASA acaba de publicar imágenes de diecinueve galaxias espirales con tal grado de definición que proporcionarán información valiosísima para completar el puzle del nacimiento de estrellas y la formación de galaxias.
Por la Universidad de Oxford
Esta colección de 19 galaxias espirales en luz infrarroja cercana y media del telescopio espacial James Webb es sobrecogedora y asombrosa a la vez. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Janice Lee (STScI), Thomas Williams (Oxford), PHANGS Team
La cámara del infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés) del telescopio espacias James Webb ha enfocado y retratado nítidamente a millones de estrellas, que brillan en tonos azules. Algunos de estos soles están repartidos por los brazos espirales de las galaxias, pero otros aparecen agrupados muy juntos en cúmulos de estrellas.
Por otra parte, los datos del instrumento de infrarrojo medio (MIRI, por sus siglas en inglés) del James Webb resaltan la presencia de un polvo brillante, y muestran dónde existe, alrededor y entre las estrellas. También destaca estrellas que aún no se han formado completamente: todavía están encerradas en el gas y el polvo que alimentan su crecimiento, como semillas de color rojo brillante en las puntas de picos polvorientos. Las imágenes del James Webb también muestran grandes capas esféricas en el gas y el polvo.
Nueva información sobre la estructura y evolución de las galaxias, la formación estelar, el ciclo de vida de las estrellas y mucho más.
Thomas Williams, investigador del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, ha sido quien ha dirigido el procesamiento de los datos enviados por el telescopio para poder ofrecer la actualización del catálogo de galaxias espirales. Una decena de personas ha trabajado codo con codo durante dieciocho meses para lograr este objetvo. "La cantidad de detalles en estas imágenes es abrumadora, en el buen sentido de la palabra— dice Williams. Y añade: —Significa que podremos llenar más lagunas en nuestro conocimiento sobre la estructura y evolución de las galaxias, la formación estelar, el ciclo de vida de las estrellas y mucho más”.
Galaxia espiral barrada NGC 1300. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Janice Lee (STScI), Thomas Williams (Oxford), PHANGS Team
Las imágenes forman parte de un proyecto a largo plazo, el llamado programa Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS (PHANGS), que cuenta con el apoyo de más de 150 astrónomos de todo el mundo. Estas últimas imágenes de los espectrógrafos de infrarrojo cercano y medio del JWST se unen al vasto corpus de datos del programa obtenidos por el telescopio espacial Hubble de la NASA, el Explorador Espectroscópico Multi-Unidad del Very Large Telescope y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
Esto significa que los investigadores disponen ahora de datos de observación terrestres y espaciales en luz ultravioleta, visible y radio, así como de imágenes en el infrarrojo cercano y medio.
“Hemos trabajado arduamente para preparar estos datos para la ciencia. Este programa supone un enorme volumen de datos y el James Webb es un observatorio extremadamente complejo. Trabajar con los datos en una etapa tan temprana del ciclo de vida de este telescopio espacial ha sido un privilegio y un desafío, y hemos aprendido mucho que mejorará las observaciones del James Webb en el futuro. Creo que las imágenes hablan por sí solas: esta es la visión más nítida que hemos tenido de galaxias en estas longitudes de onda”, apunta Williams.
Las galaxias crecen de dentro hacia fuera.
Las pruebas demuestran que las galaxias crecen de dentro hacia fuera: la formación de estrellas comienza en el núcleo de las galaxias y se extiende a lo largo de sus brazos, alejándose en espiral del centro. Cuanto más lejos esté una estrella del núcleo de la galaxia, más probable es que sea más joven. Por el contrario, las zonas cercanas a los núcleos que aparecen iluminadas por un foco azul son poblaciones de estrellas más viejas, mientras que algunos núcleos de galaxias están inundados de picos de difracción rosas y rojos.
Además de publicar estas imágenes, el equipo de PHANGS también ha dado a conocer el mayor catálogo hasta la fecha de unos 100.000 cúmulos estelares. “El volumen de análisis que se puede realizar con estas imágenes es mucho mayor de lo que nuestro equipo podría manejar.— afirma Erik Rosolowsky, de la Universidad de Alberta (Canadá), uno de los directores del proyecto. Y concluye —: Estamos encantados de apoyar a la comunidad para que todos los investigadores puedan contribuir".
Información facilitada por la Universidad de Oxford
