El James Webb nos envía impresionantes imágenes de la nebulosa del Anillo
El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha retratado la icónica nebulosa del Anillo con una definición que te dejará boquiabierto.
Por la Universidad de Mánchester
La nebulosa del Anillo, también conocida como nebulosa anular de la Lyra o Messier 57, es una nebulosa planetaria. Hay que recordar que las nebulosas planetarias son los restos brillantes de estrellas moribundas que han arrojado al espacio gran parte de su masa al final de sus vidas.
Las imágenes, publicadas por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Mike Barlow (UCL, Reino Unido) y Nick Cox (ACRI-ST, Francia) y con la colaboración de Albert Zijlstra de la Universidad de Mánchester, muestran la intrincada y etérea belleza de la nebulosa con un detalle sin precedentes, lo que proporciona a los científicos y al público en general una visión fascinante de esta maravilla celeste.
Para muchos aficionados a la cosmología, la nebulosa del Anillo, que fue descubierta por el astrónomo francés Charles Messier en 1779, es un objeto muy conocido, visible en el firmamento durante todo el verano y situado en la constelación de Lyra.
De hecho, con un telescopio pequeño, como el que tienen muchos aficionados a la astronomía, ya se puede ver la característica estructura de gas incandescente en forma de rosquilla que da nombre a esta nebulosa.
Imagen compuesta del JWST/NIRcam de la nebulosa del Anillo. En ella se aprecia claramente el anillo principal, rodeado por un tenue halo y con muchas estructuras delicadas. El interior del anillo está lleno de gas caliente. La estrella que expulsó todo este material es visible en el mismo centro. Foto: University of Manchester
Su estructura distintiva y sus colores vibrantes han cautivado durante mucho tiempo la imaginación de los seres humanos, y las impresionantes instantáneas captadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar y comprender los complejos procesos que dieron forma a esta obra maestra cósmica.
“Estamos asombrados por los detalles de las imágenes, nunca antes conseguidos. Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bellas. Lo que vemos ahora resulta espectacular”, comenta Albert Zijlstra, profesor de Astrofísica en la Universidad de Mánchester.
Primer plano de la zona sur del halo exterior de la nebulosa del Anillo, la parte exterior del anillo principal. Los investigadores se han topado con varios cientos de formaciones lineales, que apuntan aproximadamente hacia la estrella central y cuyo origen aún no está claro. En el fondo, se pueden ver miles de galaxias más distantes, numerosas y tenues, algunas con una clara estructura en espiral. Foto: University of Manchester
Un anticipo de lo que le pasará al Sol.
"El telescopio espacial James Webb nos ha proporcionado una visión extraordinaria de la nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto. Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles de la cáscara en expansión de la nebulosa, sino que también revelan con una claridad exquisita la región interior alrededor de la enana blanca que hay en su centro”, explica Mike Barlow, científico principal del Proyecto de la Nebulosa Anular del JWST. –Y añade: Estamos presenciando los últimos capítulos de la vida de una estrella, un anticipo del futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones del JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos asombrosos acontecimientos cósmicos. Podemos utilizar la nebulosa del Anillo como laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias". Las fascinantes características de la nebulosa del Anillo son un testimonio del ciclo de vida estelar.
Situada aproximadamente a 2.600 años luz de la Tierra, la nebulosa, que está flanqueada por las estrellas Sulafat y Sheliak (beta y gamma Lyrae, respectivamente), nació de una estrella moribunda que expulsó sus capas exteriores al espacio. Lo que hace que estas nebulosas sean realmente impresionantes es su variedad de formas y patrones, que a menudo incluyen delicados anillos brillantes, burbujas en expansión y nubes intrincadas y tenues.
Estos patrones son la consecuencia de la compleja interacción de diferentes procesos físicos que aún no se comprenden bien. La luz de la estrella central caliente ahora ilumina estas capas.
En el corazón de la evolución estelar.
Al igual que los fuegos artificiales, los diferentes elementos químicos de la nebulosa emiten luz de colores específicos. Esto da como resultado objetos exquisitos y coloridos, y además permite a los astrónomos estudiar en detalle la evolución química de estos objetos astronómicos .
"Estas imágenes tienen más que un atractivo estético; brindan una gran cantidad de conocimientos científicos sobre los procesos de evolución estelar. Al estudiar la nebulosa del Anillo con el JWST, esperamos obtener una comprensión más profunda de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos”, explica. Cox.
El equipo de investigación internacional que ha analizado estas imágenes está compuesto por investigadores del Reino Unido, Francia, Canadá, Estados Unidos, Suecia, España, Brasil, Irlanda y Bélgica.
Y aseguran que las imágenes JWST/MIRI de la nebulosa del Anillo llegarán pronto. Habrá que estar atentos.
Animación de la nebulosa del Anillo. Por Roger Wesson, de la Cardiff University.
Información facilitada por la Universidad de Mánchester
