El Hubble observa las luces de una barra galáctica
NGC 4731 es una fascinante galaxia espiral barrada en la constelación de Virgo que ofrece una visión intrigante de la dinámica y la evolución de las galaxias en el universo.
Por el Goddard Space Flight Center
La galaxia espiral barrada NGC 4731 se encuentra a unos 65 millones de años-luz de distancia y tiene unos 100.000 años-luz de tamaño. Crédito: European Space Agency (ESA)
Esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la amplia y envolvente galaxia espiral NGC 4731. Se encuentra en la constelación de Virgo y está ubicada a 43 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen superdetallada utiliza datos recopilados de seis filtros diferentes.
La abundancia de color ilustra las nubes ondulantes de gas de la galaxia, bandas oscuras de polvo, brillantes regiones rosadas de formación estelar y, lo más obvio, la larga barra luminosa con brazos que se extienden a uno y otro lado de la galaxia.
Las galaxias espirales barradas superan en número tanto a las espirales regulares como a las galaxias elípticas juntas, ya que suponen aproximadamente el 60% de todas las galaxias conocidas. La estructura de barra visible es el resultado de la alineación de las órbitas de las estrellas y el gas en la galaxia, formando una región densa en la que las estrellas individuales entran y salen con el tiempo.
Alimento para la formación de estrellas.
Este es el mismo proceso que mantiene los brazos espirales de una galaxia, pero es algo más misterioso en el caso de las barras: las galaxias espirales parecen formar barras en sus centros a medida que maduran, lo que ayuda a explicar la gran cantidad de barras que vemos hoy, pero también pueden perderlas si la masa acumulada a lo largo de la barra se vuelve inestable.
Los patrones orbitales y las interacciones gravitacionales dentro de una galaxia que sostienen la barra también transportan materia y energía hacia ella, lo que alimenta la formación de estrellas. De hecho, el programa de observación que estudia NGC 4731 busca investigar este flujo de materia en las galaxias.
Más allá de la barra, los brazos espirales de NGC 4731 se extienden mucho más allá de los confines de esta vista cercana del Hubble. Los astrónomos creen que los brazos alargados de la galaxia son el resultado de interacciones gravitacionales con otras galaxias cercanas en el cúmulo de Virgo. Estas interacciones pueden alterar la estructura y el comportamiento de las galaxias, dando lugar a características únicas y dinámicas en NGC 4731 y otras galaxias dentro de su entorno.
Información facilitada por la NASA
