El fondo de los océanos, un basurero de plásticos

Más de once millones de toneladas de residuos plásticos contaminan los fondos de los océanos, según un estudio de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y la Universidad de Toronto de Canadá.

Por CSIRO Australia

Millones de toneladas de residuos plásticos se acumulan en el fondo de los mares, según un nuevo estudio. Imagen generada con DALL-E

Cada minuto llega al océano un volumen de plástico equivalente a un camión de basura. Teniendo en cuenta que se prevé que el uso de plástico se duplique de aquí a 2040, comprender cómo y por dónde viajan los residuos plásticos que van a parar a nuestro entorno es crucial para proteger los ecosistemas marinos y la fauna salvaje.

Denise Hardesty, investigadora en la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO)​ —una agencia independiente del Gobierno federal australiano responsable de la investigación científica— dice que “esta es la primera estimación de la cantidad de residuos plásticos que acaban en el fondo del océano, donde se acumulan antes de descomponerse en trozos más pequeños y mezclarse con los sedimentos oceánicos”.

Un lugar para el reposo y la degradación de los plásticos.

"Sabemos que cada año entran en nuestros océanos millones de toneladas de residuos plásticos, pero lo que desconocíamos era cuánta de esta contaminación acaba en nuestros fondos marinos—comenta Hardesty. Y continúa—: Descubrimos que el fondo de los mares se ha convertido en un lugar de descanso —o depósito— para la mayor parte de la contaminación plástica, con entre tres y once millones de toneladas de plástico que se calcula que se hunden en los lechos oceánicos".

En palabras de esta investigadora, aunque ya se había calculado la presencia de microplásticos en el lecho marino, esta investigación analiza objetos de mayor tamaño, desde redes y vasos hasta bolsas y todo suerte de desperdicios plásticos.

Alice Zhu, analítica ambiental de la Universidad de Toronto y directora de la investigación, comenta que “el volumen de contaminantes plásticos que se estima que hay en el fondo marino podría ser hasta cien veces superior a la cantidad de plástico que flota en la superficie del océano.

"La superficie del océano es un lugar de descanso temporal del plástico, por lo que se espera que, si podemos detener la entrada de plástico en nuestros océanos, la cantidad que va a parar al fondo también se reduciría", explica Zhu.

Cada minuto se vierte al mar el equivalente a un camión lleno de plásticos. Foto: CSIRO

"Sin embargo, nuestra investigación descubrió que el plástico seguirá acabando en las profundidades oceánicas, que se convierten en un lugar de descanso permanente o un sumidero de la contaminación plástica marina", añade Zhu.

Los datos científicos se utilizaron para construir dos modelos predictivos para estimar la cantidad y la distribución de plástico en el fondo del océano: uno basado en datos de vehículos operados a distancia (ROV) y el otro de redes de arrastre de fondo.

Con los datos de los ROV, se calcula que en el fondo oceánico hay entre tres y once millones de toneladas métricas de plástico contaminante.

Casi la mitad de la masa de plástico en el fondo oceánico mundial reside por encima de los 200 m de profundidad.

Los resultados de los ROV también revelan que la masa de plástico se agrupa alrededor de los continentes: aproximadamente la mitad (46%) de la masa de plástico estimada en el fondo oceánico mundial reside por encima de los 200 m de profundidad. Las profundidades oceánicas, desde los 200 m hasta los 11.000 m, contienen el resto de la masa plástica estimada (54%).

Aunque los mares interiores y costeros cubren mucha menos superficie que los océanos (el 11% frente al 56% de toda la superficie de la Tierra), se prevé que estas zonas contengan tanta masa de plástico como el resto del fondo oceánico.

"Estos resultados contribuyen a rellenar una antigua laguna de conocimientos sobre el comportamiento del plástico en el medio marino— explica Zhu. Y concluye—: Comprender las fuerzas que impulsan el transporte y la acumulación de plástico en las profundidades oceánicas ayudará a fundamentar los esfuerzos de reducción de la fuente y de remediación medioambiental, lo que reduciría los riesgos que la contaminación por plástico puede suponer para la vida marina.

• Información facilitada por CSIRO -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Ediciones

• Fuente: Xia Zhu, Chelsea M. Rochman, Britta Denise Hardesty, Chris Wilcox. Plastics in the deep sea – A global estimate of the ocean floor reservoir. Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers (2024). DOI: https://doi.org/10.1016/j.dsr.2024.104266.