El antiguo Marte era 'sorprendentemente' parecido a la Tierra, revela un róver de la NASA
Las areniscas ricas en manganeso indican que alguna vez hubo condiciones habitables en el cráter Gale del planeta rojo.
Por el Laboratorio Nacional de Los Álamos
Gale es un cráter de Marte cercano a los extremos de las tierras bajas de Elysium Planitia. Su diámetro es de 154 km. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Un equipo de investigadores que utiliza el instrumento ChemCam a bordo del róver Curiosity de la NASA ha descubierto cantidades de manganeso superiores a las habituales en rocas de lecho lacustre del cráter Gale de Marte. Esto indica que los sedimentos se formaron en un río, un delta o cerca de la orilla de un antiguo lago, según resaltan los autores del estudio en el Journal of Geophysical Research: Planets.
El cráter Gale es uno de los más fascinantes y estudiados cráteres en Marte, notable principalmente por ser el sitio de aterrizaje del róver Curiosity de la NASA en agosto de 2012. La elección de Gale como el sitio de aterrizaje para Curiosity no fue casualidad. El cráter ha mostrado evidencias de agua pasada, además de minerales de arcilla y sulfatos, lo que indica que en algún momento pudo haber tenido condiciones adecuadas para soportar vida microbiana.
El róver ha estado estudiando las diversas capas de rocas sedimentarias del cráter Gale, que se encuentra cerca del ecuador marciano y tiene un diámetro de aproximadamente 154 kilómetros, para entender los cambios ambientales que ocurrieron a lo largo de la historia de Marte.
La presencia de óxido de manganeso en la superficie de Marte sorprende a los científicos.
"Es difícil que se forme óxido de manganeso en la superficie de Marte, por lo que no esperábamos encontrarlo en concentraciones tan altas en un depósito costero— dicePatrick Gasda, del grupo de Aplicaciones y Ciencias Espaciales del Laboratorio Nacional de Los Álamos y líder autor del estudio. Y añade—: En la Tierra, este tipo de depósitos ocurren todo el tiempo, debido al alto nivel de oxígeno en nuestra atmósfera, producido por la vida fotosintética y a los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso.
“En Marte no tenemos evidencia de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que cómo se formó y concentró el óxido de manganeso en el planeta rojo es realmente desconcertante— explica Gasda. Y continúa—: Estos hallazgos apuntan a procesos más grandes que ocurren en la atmósfera marciana o en el agua superficial, y muestran que es necesario trabajar más para comprender la oxidación en Marte”.
El sistema de espectroscopia ChemCam, que fue desarrollado en Los Álamos y el CNES (la agencia espacial francesa), utiliza un láser para formar un plasma en la superficie de una roca y recolecta esa luz para cuantificar su composición elementall.
El róver Curiosity de la NASA continúa buscando señales de que las condiciones del cráter Gale de Marte podrían sustentar vida microbiana. Cortesía: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Las rocas sedimentarias exploradas por el róver son una mezcla de arenas, limos y lodos. Las rocas arenosas son más porosas y las aguas subterráneas pueden atravesarlas más fácilmente que los lodos que constituyen la mayor parte de las rocas lacustres del cráter Gale.
El equipo de investigación estudió cómo podría haberse enriquecido el manganeso en estas arenas —por ejemplo, por percolación de aguas subterráneas a través de las arenas de la orilla de un lago o de la desembocadura de un delta— y qué oxidante podría ser responsable de la precipitación del manganeso en las rocas.
En la Tierra, el manganeso se enriquece debido al oxígeno de la atmósfera, y este proceso suele acelerarse por la presencia de microbios. Los microbios terrestres pueden utilizar los numerosos estados de oxidación del manganeso como energía para su metabolismo; si hubo vida en el antiguo Marte, el aumento de las cantidades de manganeso en estas rocas de la orilla del lago habría sido una fuente de energía útil para la vida.
Simulación del lago que en el pasado de Marte pudo llenar el cráter Gale. NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
"El entorno del lago Gale, tal como lo revelan estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable que parece sorprendentemente similar a lugares similares de la Tierra actual— comenta Nina Lanza, investigadora principal del instrumento ChemCam. Y concluye—: Los minerales de manganeso son comunes en las aguas poco profundas y óxicas que se encuentran en las orillas de los lagos terrestres, y es notable encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte".
Información facilitada por el Laboratorio Nacional de Los Álamos -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: P. J. Gasda et al. Manganese-Rich Sandstones as an Indicator of Ancient Oxic Lake Water Conditions in Gale Crater, Mars. Journal of Geophysical Research: Planets (2024). DOI: https://doi.org/10.1029/2023JE007923
