Consiguen escuchar el latido del corazón de murciélagos en pleno vuelo
Los murciélagos pueden aumentar la frecuencia cardíaca de 6 a 900 latidos por minuto en cuestión de minutos, según un nuevo estudio.
Por la Sociedad Max Planck
Los investigadores han descubierto que los murciélagos nóctulos (Nyctalus lasiopterus) machos ajustan su consumo de energía con las estaciones, utilizando hasta un 42% más de energía en verano que en primavera. Foto: Kamran Safi
Investigadores de Constanza, en Alemania, han medido la frecuencia cardiaca de murciélagos durante varios días en la naturaleza, incluidos vuelos completos: es la primera vez que se hace esto con una especie de murciélago.
Para registrar la frecuencia cardiaca de los ejemplares macho de murciélago nóctulo común (Nyctalus noctula) común durante el vuelo, los científicos colocaron a los animales transmisores de frecuencia cardiaca que pesaban menos de un gramo, a los que luego acompañaron en un avión mientras los murciélagos volaban, a veces durante más de una hora, en busca de alimento.
Los resultados del ensayo, publicados en Proceedings of the Royal Society B, muestran cuánta energía consumen los murciélagos a lo largo de un día y qué estrategias de ahorro energético utilizan para sobrevivir.
Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y la Universidad de Constanza utilizaron un método especial para estudiar a los murciélagos nóctulos comunes machos, que se encuentran en toda Europa. Su objetivo era comprender exactamente cuánta energía consumen estos quirópteros durante el día y cómo cambia esto a lo largo del año.
Registros de la frecuencia cardíaca de murciélagos nóctulos comunes.
"Los murciélagos son animales fascinantes que a menudo comparten su hábitat con nosotros, los seres humanos —dice Lara Keicher, autora principal del estudio. Y añade—: Pero los murciélagos siguen envueltos en misterio. Todavía no tenemos una respuesta clara a preguntas simples como esta: ¿Cuánta comida necesitan y qué cantidad pueden encontrar para satisfacer sus necesidades en diferentes estaciones del año? Para predecir cómo les irá a los murciélagos en un clima cambiante, Keicher dice que es crucial conocer sus necesidades energéticas.
Murciélagos con transmisores de frecuencia cardiaca
Para averiguarlo, los científicos equiparon a los murciélagos con pequeños transmisores de frecuencia cardiaca de apenas 0,8 gramos de peso. Como en el caso de los seres humanos, la frecuencia cardiaca puede utilizarse para determinar el consumo de energía. Los transmisores, que los murciélagos solo los llevaron puestos durante unos días, emiten una señal acústica del latido del corazón, que se graba con un receptor de radio. Sin embargo, esto únicamente funciona si el receptor está a unos cientos de metros de los murciélagos.
"Durante el día, no había problema para registrar los latidos sin grandes interrupciones, porque los murciélagos descansaban en cuevas de árboles o en cajas para murciélagos”, explica Keicher, que realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Constanza y el MPI-AB. Por la noche, sin embargo, los murciélagos salen a cazar insectos y pueden recorrer varios kilómetros en poco tiempo.
Para acompañar a los murciélagos las veinticuatro horas del día, incluso durante su vuelo nocturno, los investigadores volaron en una avioneta para seguir a los individuos durante vuelos enteros de más de una hora. "Sé que sorprendimos a los habitantes de Constanza cuando nuestra avioneta sobrevoló en círculos la isla de Mainau a altas horas de la noche", recuerda Keicher.
Transmisor de frecuencia cardíaca de 1 cm por 2 cm. Cortesía: MPI f. Animal Behavior/ Lara Keicher
El equipo de zoólogos, que también incluyó a miembros del Instituto Suizo para la Investigación de la Nieve y las Avalanchas y la Universidad de Friburgo, descubrió que la frecuencia cardíaca de los murciélagos alcanza alrededor de 900 latidos por minuto durante el vuelo. Según Keicher, que analizó la señal, "sonaba como un solo tono agudo para nuestros oídos".
Los machos de murciélago noctule común consumen hasta un 42% más de energía en verano que en primavera
Gracias a las grabaciones únicas de los latidos del corazón, los científicos descubrieron estrategias fascinantes que utilizan los murciélagos para gestionar su consumo de energía en las distintas estaciones. Descubrieron que los machos de murciélago noctule común consumen hasta un 42% más de energía en verano que en primavera.
Esto se debe principalmente a que en primavera los murciélagos entran en una especie de breve hibernación diurna conocida como torpor, un estado de ahorro de energía en el que la frecuencia cardiaca puede reducirse a seis latidos por minuto. "Vimos que los murciélagos podían acelerar su ritmo cardiaco cuando se despertaban en primavera, y los latidos alcanzaban una velocidad máxima de 900 latidos por minuto en solo unos minutos", dice Keicher.
Al equipo le sorprendió que los murciélagos macho no utilizaran el torpor en verano. Keicher explica por qué: "En los meses más cálidos, cuando abundan los alimentos, los machos permanecen despiertos durante el día para invertir energía en la producción de esperma y estar listos para el apareamiento en otoño". Para reponer la energía gastada, los machos cazan el doble de tiempo en verano que en primavera y comen hasta 33 escarabajos de junio o más de 2.500 mosquitos en una noche.
Los investigadores registraron el latido cardiaco de los murciélagos mientras volaban con la ayuda de una avioneta. Cortesía: Christian Ziegler / Max Planck Institute of Animal Behavior
Los resultados han permitido comprender mejor los retos energéticos de los murciélagos y sus fascinantes estrategias de supervivencia. Este conocimiento permitirá predecir mejor cómo las fluctuaciones de temperatura, cada vez más extremas, o los cambios en la disponibilidad de alimentos afectarán a la vida de los animales y si los pondrán en peligro.
La autora principal del estudio, la científica del MPI-AB Dina Dechmann, afirma lo siguiente: "Todas las especies de murciélagos están protegidas en Alemania, y algunas de ellas están amenazadas de extinción. La investigación básica que indaga en el comportamiento de los animales y sus adaptaciones al entorno puede ayudarnos a desarrollar medidas de protección para que, por ejemplo, los murciélagos nóctulos comunes puedan seguir viéndose en el cielo nocturno de Constanza". ▪️
Información facilitada por la Sociedad Max Planck -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Lara Keicher, J. Ryan Shipley, Melina T. Dietzer, Martin Wikelski and Dina K. N. Dechmann. Heart rate monitoring reveals differential seasonal energetic trade-offs in male noctule bats. Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences (2024). DOI: https://doi.org/10.1098/rspb.2024.0855
