Ingeniería ancestral: cómo los primeros homininos revolucionaron la fabricación de herramientas
Hace más de un millón de años, los antiguos homininos ya demostraban una asombrosa habilidad para trabajar materiales. Un estudio en Etiopía revela cómo sus decisiones tecnológicas moldearon nuestra evolución.
Por Enrique Coperías
Percutores de piedra y martillos de piedra del lugar MW2, todos hechos con materias primas volcánicas. Crédito: Erella Hover
Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE explora los procesos de toma de decisiones de los primeros homíninos —los antepasados más directos del ser humano— que prosperaron hace entre 1,6 y un millones de años atrás en las tierras altas de Etiopía.
Este proyecto está liderado por Eduardo Paixão, de la Universidad de Algarve (Portugal) y forma parte de una investigación internacional encabezada por Erella Hovers y Tegenu Gossa, del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en Israel.
La investigación se centra en cómo los primeros homininos seleccionaban y utilizaban diversos tipos de rocas como herramientas de percusión, lo que arroja luz sobre las capacidades cognitivas y adaptativas de los primeros fabricantes de herramientas y sus interacciones con los recursos naturales.
Un alto nivel de planificación y previsión tecnológica
El sitio arqueológico de Melka Wakena, ubicado en las tierras altas de Etiopía y datado entre 1,6 y 0,7 millones de años, alberga restos arqueológicos y faunísticos que evidencian actividades humanas complejas. Entre estas destacan herramientas elaboradas con diferentes tipos de rocas volcánicas, como basalto, escoria e ignimbritas en varias calidades (glaseadas, regulares y pumáceas). La investigación combina enfoques experimentales controlados y tecnologías avanzadas de imagen tridimensional para analizar las propiedades mecánicas de estos materiales y su relación con el desgaste causado por su uso.
El estudio revela diferencias significativas en la durabilidad y rendimiento de las rocas bajo condiciones estandarizadas de impacto. Por ejemplo, la ignimbrita glaseada, que se caracteriza por su alta dureza y homogeneidad, muestra una resistencia superior al desgaste en comparación con otros materiales.
Tenían en cuenta las propiedades físicas de las rocas
En contraste, la ignimbrita pumácea, más blanda y frágil, sufre conisderables daños al ser utilizada. El basalto, aunque menos duro que la ignimbrita glaseada, también demuestra una alta resistencia, mientras que la escoria presenta una heterogeneidad significativa en sus propiedades mecánicas.
El análisis también destaca la importancia de factores como la porosidad y la estructura interna de las rocas. Por ejemplo, las ignimbritas glaseadas deben su alta dureza a la presencia de vidrio volcánico que une los granos minerales. En contraste, la pumácea, con su estructura menos compacta y mayor porosidad, es más susceptible al desgaste.
La evidencia indica que estos ancestros humanos realizaban elecciones estratégicas basadas en factores como la idoneidad de la roca, su durabilidad y su eficiencia como herramienta de percusión. Estas elecciones reflejan un nivel notable de planificación y previsión tecnológica.
Equipo de imagen y software utilizados para documentar y analizar los cambios en las características de las materias primas a lo largo del ciclo experimental. Cortesía: Eduardo Paixão y TraCEr
Además de los ensayos mecánicos, los investigadores emplearon tomografía computarizada para examinar la estructura interna de las muestras, lo que permitió identificar patrones de fractura y compactación. Estos hallazgos ayudan a explicar las decisiones de los homininos de Etiopía sobre qué materiales emplear para tareas específicas, como el procesamiento de alimentos o el acceso a médula ósea de los huesos de animales.
Uno de los descubrimientos más interesantes es que la elección de materiales no solo se basó en la disponibilidad local, sino también en un conocimiento práctico de sus propiedades. Por ejemplo, a pesar de que las ignimbritas glaseadas eran más difíciles de obtener, fueron seleccionadas para fabricar herramientas de corte grandes, debido a su dureza y durabilidad.
Fabricantes de martillos y yunques
Por otro lado, el basalto, más accesible en forma de cantos rodados en cauces de ríos, fue preferido para herramientas percusivas como martillos y yunques.
Este análisis confirma que los primeros homininos evaluaban cuidadosamente las características del material antes de fabricar herramientas, lo que demuestra un alto grado de sofisticación cognitiva.
«Nuestros hallazgos sugieren que los primeros humanos no solo recogían piedras al azar —explica la profesora Hovers en una nota de prensa de Universidad Hebrea de Jerusalén. Y añade—: Tomaban decisiones complejas sobre cuáles materiales serían más adecuados para sus necesidades previsibles, mostrando un alto nivel de planificación y sofisticación cognitiva».
Este enfoque estratégico en la selección de materiales ofrece valiosas pistas sobre los orígenes evolutivos de la innovación tecnológica en los primeros seres humanos.
Localización y paisaje típico del complejo Melka Wakena. Imagen creada por Tegenu Gossa a partir de una imagen de Google Earth
La presión del ambiente
El sitio de Melka Wakena no solo aporta información clave sobre las prácticas tecnológicas del primer período Achelense, sino que también funciona como un laboratorio natural para investigar la interacción entre las condiciones ambientales desafiantes y el desarrollo de tecnologías humanas tempranas.
Los experimentos relacionados con la investigación publicada en PLOS ONE fueron realizados en colaboración con el Laboratorio para la Trazeología y Experimentos Controlados (TraCEr) en Monrepos, Alemania, y el Centro Interdisciplinario para la Arqueología y la Evolución del Comportamiento Humano (ICArEHB) en la Universidad de Algarve. Estas colaboraciones interdisciplinarias han establecido una base cuantitativa para comprender las decisiones tecnológicas tomadas por los homínidos del Pleistoceno temprano en África.
Tras las raíces evolutivas de la creatividad
Este trabajo representa solo la primera etapa de un proyecto más amplio y ambicioso que busca profundizar en nuestra comprensión de las tecnologías humanas en sus albores. Las siguientes fases incorporarán análisis arqueológicos y experimentales adicionales, con el objetivo de explorar en mayor detalle cómo la selección de materiales brutos impulsó la innovación tecnológica y facilitó la adaptación de nuestros ancestros a una amplia variedad de entornos.
Al integrar el análisis de las propiedades de los materiales, los patrones de desgaste y las estrategias tecnológicas, este estudio proporciona una nueva perspectiva sobre los orígenes de la ingeniosidad humana.
Los hallazgos no solo iluminan las capacidades cognitivas de nuestros antiguos ancestros, sino que también abren nuevas vías para entender las raíces evolutivas de la creatividad y la resolución de problemas en los seres humanos. ▪️
Información facilitada por la Universidad Hebrea de Jerusalén
Fuente: Eduardo Paixão, Tegenu Gossa, Walter Gneisinger, João Marreiros, Sören Tholen, Ivan Calandra, Erella Hovers. Exploring early Acheulian technological decision-making: A controlled experimental approach to raw material selection for percussive artifacts in Melka Wakena, Ethiopia. PLOS ONE (2025). DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0314039
