¿Por qué los langures beben agua salada?
A pesar de su baja diversidad genética, los langures de cabeza blanca han conservado rasgos genéticos clave que les ayudan a sobrevivir en su entorno aislado en la isla vietnamita de Cat Ba. Una de estas notables adaptaciones es la capacidad de beber agua salada, pero ¿cómo lo consiguen?
Por Enrique Coperías
El estudio está dedicado a los retos genéticos a los que se enfrentan los menos de cien individuos que quedan de esta especie de primate. Debido al preocupante declive de su población, el langur o lutung de cabeza blanca (Trachypithecus poliocephalus) sufre un empobrecimiento genético, una elevada endogamia y una susceptibilidad potencialmente mayor a las enfermedades.
No obstante, el análisis de su información genética muestra que se ha mantenido la diversidad genética en áreas funcionalmente importantes de su ADN. Esto permite a los langures de cabeza blanca seguir haciendo frente adecuadamente a las cambiantes condiciones ambientales de la isla de Vietnam en la que viven, Cat Ba.
“Su adaptabilidad hace que estos animales sean únicos. El hecho de beber agua salada es un ejemplo sobresaliente de ello”, afirma Liye Zhang, genetista del Centro Alemán de Primates (DPZ) y autor principal del estudio, que publica la revista Nature Communications.
No apta para los seres humanos
Esta extraordinaria capacidad es consecuencia directa de su aislamiento insular, donde las fuentes de agua dulce son limitadas. Para los seres humanos, beber agua de mar puede resultar peligroso e incluso mortal. El agua salada tiene una concentración de sal (cloruro de sodio) mucho mayor que la que el cuerpo humano puede procesar. Cuando bebes agua salada, el cuerpo necesita utilizar más agua para eliminar el exceso de sal, lo que puede llevar a la deshidratación.
Por otro lado, la alta concentración de sal puede ejercer presión sobre los riñones, que son responsables de filtrar el exceso de sal del cuerpo. Esto puede provocar daños renales y otros problemas de salud. Además, el consumo de grandes cantidades de agua salada puede provocar un aumento en la presión arterial e interferir con funciones vitales y causar problemas como calambres musculares, debilidad y confusión.
Ahora bien, el agua salada no constituye ningún problema para los langures de Cat Ba; los investigadores han demostrado que ciertos cambios en determinados genes han aumentado probablemente la tolerancia al agua salada de estos monos.
Estas adaptaciones genéticas permiten a los langures hacer frente al alto contenido en sodio del agua salada, y contribuyen así a su supervivencia en este entorno único donde el gua dulce no está siempre disponible.
Es urgente proteger al langur de cabeza blanca y su hábitat
El langur de cabeza blanca, una de las especies de primates más raras del mundo, no solo está en grave peligro de extinción, sino que también simboliza la extraordinaria capacidad de la naturaleza para adaptarse a condiciones difíciles. «Estos resultados ponen de relieve la urgencia de proteger mejor al langur de la isla de Cat Ba y su hábitat», subraya Christian Roos, científico del DPZ y coautor del estudio.
Aunque muchas poblaciones de mamíferos están disminuyendo en todo el mundo, los efectos genéticos de este declive a menudo permanecen inexplorados. El langur de cabeza blnaca es un modelo valioso para analizar las consecuencias de los descensos graves de población en la diversidad genética de una especie.
La población de esta especie de langur llegó a contar con varios centenares de ejemplares, pero en 2004 se redujo a la alarmante cifra de caurenta individuos debido a la caza, la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
Desde entonces, la población se ha recuperado y ronda los 85 animales. No obstante, la especie sigue amenazada de extinción, sobre todo debido a la fragmentación del hábitat, las perturbaciones provocadas por el turismo incontrolado y el aumento de la endogamia.
Estas amenazas subrayan la necesidad de ampliar las medidas de conservación existentes e intensificar los programas de conservación específicos para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie de primate.
El Proyecto de Conservación del Langur de cabeza blanca, que arrancó en en 2000 de manos del Allwetterzoo Münster y la Sociedad Zoológica para la Conservación de Especies y Poblaciones, trabaja junto con el Parque Nacional de Cat Ba para proteger a los primates y otras especies animales y vegetales en peligro, así como su hábitat único.
Desde 2019, el zoológico de Leipzig es responsable de la implementación del proyecto en Cat Ba, que también cuenta con un centro de rescate y conservación de primates en peligro de extinción en Vietnam. Allí se cuidan y crían descendientes de langures de cabeza blanca confiscados originalmente del comercio ilegal de vida silvestre.
«Junto con nuestros socios vietnamitas e internacionales, hemos conseguido mucho en los últimos años para proteger a estos langures únicos y su hábitat. La duplicación de la población es un ejemplo sobresaliente de éxito en la conservación holística de las especies y la naturaleza —subraya Jörg Junhold, Director del Zoo de Leipzig. Y añade—: No obstante, sería prematuro dar por salvada esta especie en grave peligro. En los próximos años, será cada vez más importante proteger eficazmente el hábitat a largo plazo y, si es necesario, recolonizar otros hábitats de la isla». ▪️
Información facilitada por el German Primate Center
Fuente: Zhang, L., Leonard, N., Passaro, R. et al. Genomic adaptation to small population size and saltwater consumption in the critically endangered Cat Ba langur. Nature Communications (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-52811-7