Los neandertales se extinguieron debido a su estilo de vida aislada
Los restos neandertales descubiertos recientemente en una cueva de Francia, que pertenecían a un hombre que ha sido bautizado como Thorin, apoyan la conocida teoría de por qué se extinguieron los neandertales, afirman los investigadores de un nuevo estudio.
Por Enrique Coperías
El hallazgo en Francia de los restos de un neandertal apunta a un linaje desconocido que pudo extenderse por la costa mediterránea y que pasó 50.000 años completamente aislado de otras poblaciones de esta especie humana. Imagen generada con DALL-E
En los últimos años, los investigadores han ofrecido diferentes explicaciones de por qué los seres humanos modernos (Homo sapiens) sobrevivieron y los neandertales (Homo neanderthalensis) se extinguieron hace unos 40.000 años.
Un nuevo estudio del Globe Institute de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, apoya una de las principales hipótesis. Los investigadores detrás del nuevo estudio descubrieron restos neandertales de un hombre en una cueva en el sur de Francia, y el hallazgo apoya la hipótesis de que los neandertales pueden haberse extinguido debido a su estilo de vida antisocial.
Los restos neandertales han sido descubiertos en un sistema de cuevas del valle del Ródano (Francia) y representan un linaje antiguo y hasta ahora no descrito que divergió de otros neandertales actualmente conocidos hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante más de 50.000 años.
Los neandertales eran muy endogámicos
El análisis genómico indica que el neandertal, apodado Thorin, en referencia al personaje de Tolkien, vivió hace entre 42.000 y 50.000 años en una comunidad pequeña y aislada. El descubrimiento, publicado en la revista Cell Genomics, de Cell Press, podría arrojar luz sobre las aún enigmáticas razones de la extinción de la especie, y sugiere que los neandertales tardíos tenían más estructura de población de lo que se pensaba.
«Cuando observamos estos genomas de neandertales, vemos que son bastante endogámicos, y, por tanto, no tienen mucha diversidad genética. Han vivido en pequeños grupos durante muchas generaciones —explica Martin Sikora, del Globe Institute, uno de los investigadores del nuevo estudio, en una nota de prensa de la universidad danesa. Y añade—: Sabemos que la endogamia reduce la diversidad genética de una población, lo que puede ser perjudicial para su capacidad de supervivencia, si se produce a largo plazo».
La mandíbula de un neandertal conocido como Thorin, que se cree que formó parte de una población aislada. Cortesía: Xavier Muth
En palabras de Sikora, «el genoma neandertal recién hallado procede de un linaje diferente al de los otros neandertales tardíos estudiados anteriormente. Esto apoya la idea de que la organización social de los neandertales era diferente a la de los primeros humanos modernos, que parecían haber estado más conectados».
Dos poblaciones de neandertales cercanas y desconectadas entre sí
«Hasta hoy, la historia ha sido que en el momento de la extinción había una sola población neandertal genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento», dice el primer autor y genetista de poblaciones Tharsika Vimala, de la Universidad de Copenhague.
«La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales —afirma el coprimer autor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS en la Université Toulouse Paul Sabatier, en Francia. Y continúa—: Así pues, tenemos cincuenta milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días a pie la una de la otra, coexistieron ignorándose completamente».
Esto sería inimaginable para un Homo sapiens, según este paleontólogo. «Revela que los neandertales debieron concebir biológicamente nuestro mundo de forma muy diferente a nosotros, los sapiens», dice Slimak.
Los primeros seres humanos modernos eran más propensos a conectarse con otros grupos, lo cual es una ventaja si quieres sobrevivir. «Esto está en el extremo más especulativo, pero incluso la mera noción de ser capaces de comunicarse más e intercambiar conocimientos es algo que los humanos hacen y que los neandertales, hasta cierto punto, podrían no haber hecho, debido a sus estilos de vida aislados organizándose en grupos más pequeños —explica Vimala. Y añade—: Esa es una habilidad importante. Hay indicios de que los primeros humanos modernos de Siberia formaban las llamadas redes de apareamiento para evitar problemas de endogamia mientras vivían en pequeñas comunidades, algo que no hemos visto en los neandertales».
Restos fosilizados de Thorin, un neandertal que murió cuando tenía una edad de cincuenta años. Crédito: Ludovik Slimak
Los restos fosilizados de Thorin se descubrieron por primera vez en 2015, en Grotte Mandrin, un sistema de cuevas bien estudiado que también albergó a los primeros Homo sapiens, aunque no al mismo tiempo, y todavía se está excavando lentamente.
Batalla científica entre arqueólogos y genetistas
Basándose en la ubicación de Thorin dentro del sedimento de la cueva, los arqueólogos del equipo sospecharon que vivió hace entre 40.000 y 45.000 años, lo que le convierte en un neandertal tardío. Para determinar su edad y sus relaciones con otros neandertales, el equipo extrajo ADN de sus dientes y mandíbula, y comparó su secuencia genómica completa con genomas neandertales secuenciados previamente.
Sorprendentemente, el análisis genómico inicial sugirió que Thorin era mucho más antiguo que la estimación de edad arqueológica, porque su genoma era muy distinto del de otros neandertales tardíos y se parecía mucho más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.
«Trabajamos durante siete años para averiguar quién estaba equivocado: arqueólogos o generistas», dice Slimak.
Thorin vivió en un clima muy frío, lo que le convierte en un neandertal tardío
Para resolver este enigma, los investigadores analizaron los isótopos de los huesos y dientes de Thorin con el fin de averiguar en qué tipo de clima vivió: los neandertales tardíos vivieron durante la Edad de Hielo, mientras que los neandertales primitivos disfrutaron de un clima mucho más cálido. El análisis isotópico demostró que Thorin vivió en un clima muy frío, lo que le convierte en un neandertal tardío.
«Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa —afirma el genetista de poblaciones y autor principal Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague, en una nota de prensa de Cell Press. Y añade—: El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años».
Comparado con genomas neandertales secuenciados previamente, el genoma de Thorin se parecía más a un individuo hallado en Gibraltar, y Slimak especula que la población de Thorin emigró a Francia desde Gibraltar.
El quinto ADN neandertal con menos de 50.000 años
Los investigadores han encontrado poco ADN neandertal, si se tiene en cuenta el importante número de restos neandertales descubiertos en toda Eurasia. Algunos de los ADN neandertales más antiguos datan de hace 120.000 años y se han recuperado de fósiles hallados en la cueva Denisova (montañas Altai) y en cuevas de Scladina (Bélgica) y Hohlenstein-Stadel (Alemania).
De hecho, el nuevo genoma neandertal es solo el quinto de este tipo hallado en Europa Occidental con una antigüedad inferior a 50.000 años.
«Nuestro equipo de Copenhague extrajo ADN de su diente, secuenció el ADN y analizó su genoma nuclear, que es el ADN que se encuentra dentro del núcleo de las células. El ADN se analizó junto con otros genomas neandertales conocidos para comprender su historia común», explica Sikora.
El estudio apunta a que que existía una población mediterránea desconocida de neandertales que se extendía desde el extremo más occidental de Europa hasta el valle del Ródano, en Francia, según Slimak.
El peligro de vivir aislado
Saber que las comunidades neandertales eran pequeñas e insulares podría ser clave para entender su extinción, porque el aislamiento se considera generalmente una desventaja para la aptitud de la población.
«Siempre es bueno que una población esté en contacto con otras —afirma Vimala. Y añade—: Cuando estás aislado durante mucho tiempo, limitas la variación genética que tienes, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a climas cambiantes y patógenos, y también te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimientos ni evolucionando como población».
Según los investigadores, la hipótesis no es nueva y ya se había encontrado anteriormente para los neandertales que vivían en las montañas de Altai, que es naturalmente una zona más aislada. Hasta ahora no disponían de pruebas genómicas que la confirmaran para los neandertales de Europa occidental. El nuevo descubrimiento es, por tanto, una pieza importante en el rompecabezas de la historia de los neandertales.
Sin embargo, para comprender realmente cómo estaban estructuradas las poblaciones neandertales y por qué se extinguieron, los investigadores afirman que es necesario secuenciar más genomas neandertales.
«Supongo que si tuviéramos más genomas de otras regiones durante este periodo de tiempo similar, probablemente encontraríamos otras poblaciones profundamente estructuradas», concluye Sikora.▪️
Información facilitada por la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la Universidad de Copenhague y Cell Press
Fuente: Slimak, Ludovic et al. Long genetic and social isolation in Neanderthals before their extinction. Cell Genomics (2024). DOI: 10.1016/j.xgen.2024.100593
