La Tierra tendrá dos lunas este otoño durante dos meses
Desde finales de septiembre, la Tierra disfrutará temporalmente de dos lunas: la de siempre y un pequeño asteroide, que realizará una amplia órbita alrededor de nuestro planeta a lo largo de 53 días, antes de partir hacia otros suburbios del Sistema Solar.
Por Enrique Coperías
Imagen conceptual de la presencia de dos lunas en el cielo de muestro planeta. Generada con Copilot
A partir de finales de septiembre, la Tierra contará con una segunda luna, pero no te hagas ilusiones: esta miniluna estará de turismo, pasará con nosotros menos de dos meses y no tendrás oportunidad de verla con tus propios ojos. Este fenómeno inusual será causado por el pequeño asteroide 2024 PT5, que descubierto el 7 de agosto de este año por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), desde Sutherland, en Sudáfrica.
ATLAS s un sistema de telescopios automatizados diseñado para detectar asteroides que podrían representar una amenaza de impacto a la Tierra. Desarrollado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, ATLAS tiene como objetivo identificar objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés) que se aproximan lo suficiente como para que su impacto pueda ocurrir en un futuro cercano.
El asteroide 2024 PT5 es muy pequeño, pues tiene un diámetro de solo10 metros, y según los cálculos de su trayectoria realizados por los investigadores Carlos de la Fuente Marcos y Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid, el objeto quedará atrapado temporalmente por la gravedad terrestre. Según ellos, 2024 PT5 realizará una única órbita alrededor de la Tierra entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre, tras lo cual continuará su viaje por el Sistema Solar.
De asteroide a miniluna
Aunque este tipo de eventos son raros, no es la primera vez que la Tierra tiene una miniluna. «La Tierra puede capturar regularmente asteroides de la población de objetos cercanos a la Tierra (NEO) y ponerlos en órbita, lo que los convierte en minilunas. A veces, estas capturas temporales no completan un giro antes de salir de órbita y volver a sus trayectorias heliocéntricas regulares», dicen Carlos y Raúl de la Fuente Marcos en el artículo que han publicado en Research Notes of the AAS.
Por ejemplo, en julio de 2006, el asteroide 2006 RH120, de entre 3 y 4 metros de diámetro, quedó atrapado por la gravedad terrestre durante casi un año, entre septiembre de 2006 y junio de 2007, y otro objeto similar orbitó nuestro planeta hasta mayo de 2020. Hablamos de 2020 CD3, también conocido cómo C26FED2, otra roca espacial de entre 1 y 6 metros que pudo ser atrapado por nuestro planeta en 2017.
La dinámica de la captura de asteroides por la Tierra fue analizada mediante simulaciones realizadas con una supercomputadora por un equipo de científicos dirigido por Masateru Ishiguro, del Departamento de Física y Astronomía, en Universidad Nacional de Seúl, y los resultados se publicaron en The Astrophysical Journal, en 2012. En el estudio, se simularon diez millones de objetos cercanos a la Tierra, de los cuales 18.000 fueron capturados temporalmente por la gravedad terrestre.
La Luna siempre tiene una compañera
Según estas estimaciones, en cualquier momento la Tierra podría tener al menos un satélite temporal de aproximadamente un metro de diámetro Sin embargo, estos objetos son tan pequeños y tenues que las tecnologías de detección actuales no son lo suficientemente sensibles para identificarlos.
En términos estrictos, solo los cuerpos que logran completar una órbita completa alrededor de un planeta se consideran satélites temporales, también conocidos como orbitadores capturados temporalmente (TCO, por sus siglas en inglés). Sin embargo, muchos objetos que son atraídos por la gravedad terrestre logran escapar antes de completar una órbita completa.
A pesar de lo fascinante de este evento, es poco probable que puedas observar la miniluna 2024 PT5 a simple vista. Según los expertos de EarthSky, su valor de magnitud será de 22, lo que significa que incluso con telescopios caseros será extremadamente difícil de ver. Recordemos que los objetos visibles a simple vista deben tener una magnitud de 6 o menos.
Perteneciente al cinturón de asteroides Arjuna
En el artículo publicado en Research Notes of the AAS, Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, expertos en dinámica de asteroides, detallan que 2024 PT5 probablemente se originó en los Arjunas, un grupo de cuerpos celestes con órbitas similares a la de la Tierra y que forman el cinturón de asteroides más cercano a nosotros.
Los autores también descartan que se trate de un objeto artificial, ya que su evolución dinámica coincide con la de otros asteroides naturales, como el 2022 NX1, que también fue una miniluna en dos ocasiones, en 1981 y 2022.
Aunque este minisatélite se mantendrá en órbita por un corto periodo de tiempo, los astrónomos ya han calculado que 2024 PT5 volverá a acercarse a la Tierra el 9 de enero de 2025, aunque no quedará atrapado en esa ocasión. Después de eso, no volverá a aproximarse hasta dentro de treinta años.
En resumen, nuestro firmamento dará cobijo a una segunda luna temporal durante unas semanas, un fenómeno extraordinario pero prácticamente imperceptible para la mayoría de los mortales. ▪️
Fuente: Carlos de la Fuente Marcos y Raúl de la Fuente Marcos. A Two-month Mini-moon: 2024 PT5 Captured by Earth from September to November. Research Notes of the AAS (2024). DOI: 10.3847/2515-5172/ad781f
