Descubren un planeta que orbita alrededor de la estrella individual más cercana al Sol
Un equipo de astrónomos ha logrado un emocionante hallazgo: un nuevo exoplaneta girando alrededor de la estrella de Barnard, la más cercana al Sol. Este exoplaneta, que posee al menos la mitad de la masa de Venus, completa una órbita en poco más de tres días terrestres. Además, las observaciones sugieren la posible existencia de tres candidatos adicionales a exoplanetas en órbitas diversas alrededor de la estrella.
Por el ESO
Esta reproducción artística muestra a Barnard b, un planeta de masa subterrestre que fue descubierto orbitando la estrella de Barnard. Su señal fue detectada con el instrumento ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO. En este exoplaneta recién descubierto, que tiene al menos la mitad de la masa de Venus (pero que es demasiado caliente para albergar agua líquida), un año dura poco más de tres días terrestres. Crédito: ESO/M. Kornmesser
Ubicada a solo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano, después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri, y la estrella individual más cercana a nosotros. Debido a su proximidad, es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una detección prometedora que tuvo lugar en 2018, hasta ahora no se había confirmado ningún planeta que orbitara la estrella de Barnard.
El descubrimiento de este nuevo exoplaneta, anunciado en un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, es el resultado de las observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el VLT del ESO, que se halla ubicado en el Observatorio Paranal, en Chile.
«Aunque nos llevara mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podíamos encontrar algo», dice Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) y autor principal del artículo.
Enanas rojas y presencia de agua líquida
El equipo de astrónomos buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, el rango donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. A menudo, la comunidad astronómica se centra en el estudio de las enanas rojas —como la estrella de Barnard— porque los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar en su entorno, algo más complejo de hacer si hablamos de estrellas más grandes, similares al Sol.
Hay que decir a este respecto que la comunidad astronómica apunta a estrellas frías, como las enanas rojas, porque su zona templada está mucho más cerca de la estrella que la de las estrellas más calientes, como el Sol. Esto significa que los planetas que orbitan dentro de su zona templada tienen períodos orbitales más cortos, lo que permite monitorearlos durante varios días o semanas, en lugar de años.
Además, las enanas rojas son mucho menos masivas que el Sol, por lo que la atracción gravitacional de los planetas que la rodean las perturba con más facilidad y, por lo tanto, se tambalean con más fuerza.
Registra una temperatura superficial de 125 ºC
Barnard b, como se llama el exoplaneta recién descubierto, está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol. Orbita su estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de alrededor de 125 °C. «Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos que se han detectado con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más próximo que la zona habitable —explica González Hernández. Y añade—: Incluso si la estrella es unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor como para mantener agua líquida en la superficie del planeta».
En cuanto al nombre del exoplaneta, recordemos que es una práctica común en la ciencia nombrar a los exoplanetas por el nombre de su estrella anfitriona con una letra minúscula añadida: b indica el primer planeta conocido; c, el siguiente, y así sucesivamente. Por lo tanto, el nombre Barnard b también se le dio a un candidato a planeta presuntamente detectado con anterioridad alrededor de la estrella de Barnard, pero no se ha podido confirmar su existencia.
Para sus observaciones, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión diseñado para medir el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita. Los resultados obtenidos de estas pesquisas fueron confirmados por los datos de otros instrumentos, también especializados en la búsqueda de exoplanetas: HARPS, en el Observatorio La Silla del ESO, HARPS-N y CARMENES. Sin embargo, los nuevos datos no respaldan la existencia del exoplaneta reportado en 2018.
Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de la presencia de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. Sin embargo, estos candidatos requerirán observaciones adicionales con ESPRESSO para ser confirmados. "Ahora tenemos que seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales de posibles candidatos", afirma Alejandro Suárez Mascareño, también investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. "Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima b y d, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa".
El Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción, está destinado a transformar el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento ANDES del ELT permitirá a la comunidad científica detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada que hay alrededor de las estrellas cercanas, más allá del alcance de los telescopios actuales, y les permitirá estudiar la composición de sus atmósferas.
El método de la velocidad radial para encontrar exoplanetas.
Información facilitada por el ESO -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: J. I. González Hernández et al. A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star. Astronomy & Astrophysics (2024). DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202451311
